Он родился в 1846 году в семье простого силезского крестьянина и в юности готовился стать священнослужителем. Но судьба распорядилась иначе: архитектор Гиршберг заметил его необыкновенные способности, помог юноше перебраться в Мюнхен и получить художественное образование.
После окончания Академии Грютцнер открыл собственную мастерскую, а настоящая известность пришла к нему благодаря весёлым жанровым картинам. Его героями стали добродушные монахи, пивовары, охотники. Они сидят в прохладных монастырских погребах, читают старинные книги, музицируют, отдыхают после трудов, пробуют вино и поднимают тяжёлые кружки пива. При этом художник никогда не превращал своих персонажей в карикатуры. Он смотрел на них с тёплой улыбкой, словно говорил: человеку необходимы не только высокие мысли и серьёзные обязанности, но и хорошая беседа, вкусная еда, книга, музыка и минута заслуженного покоя.
Первые картины Грютцнера -«Монастырский погреб», «Проба вина», «Бессонная ночь» сразу привлекли внимание публики. Зрителей покоряли выразительные лица, живые жесты, старинная мебель, металлические кувшины, потёртые кожаные фартуки и удивительно тёплый свет. Кажется, что из его картин доносятся смех, звон кружек и неторопливый разговор.
Особенно удавались художнику сцены из монастырской жизни. Его монахи могут выглядеть важными, хитроватыми, довольными или задумчивыми, но всегда остаются живыми и симпатичными людьми. Один с величайшей серьёзностью изучает содержимое бокала, другой уютно устроился с книгой, третий поднимает кружку так торжественно, будто произносит тост за всё человечество.
Наверное, поэтому картины Эдуарда Грютцнера до сих пор так легко вызывают улыбку. Они напоминают нам простую истину: жизнь состоит не только из великих событий. Иногда счастье — это хорошая книга, дружеская беседа, минута отдыха и кружка пива, поднятая за здоровье всех присутствующих.
Каждая кружка, старинный кувшин, книга, скамья или резной шкаф написаны с удивительной тщательностью. Многие из этих вещей принадлежали самому художнику. Грютцнер был страстным коллекционером: в молодости собирал минералы, бабочек и птичьи яйца, позднее — немецкую готику, искусство Возрождения, старинную мебель, посуду и книги. Поэтому его монастырские подвалы кажутся настоящими, он создавал их из предметов, окружавших его в собственной мастерской.
В 1886 году Грютцнер получил звание профессора Мюнхенской академии. Он стал одним из самых известных и обеспеченных жанровых живописцев Германии, а в 1916 году был возведён в баварское дворянство и с тех пор именовался Эдуардом Теодором, рыцарем фон Грютцнером. Но за весёлыми картинами скрывалась совсем не безоблачная личная жизнь. В 1874 году Грютцнер женился на Барбаре Линк. Через два года родилась их дочь Барба ра, которую отец называл Бэрбеле. Художник обожал семью и в 1883 году построил в Мюнхене большую виллу с просторной мастерской. Казалось, его жизнь окончательно устроена: успех, любимая жена, ребёнок, прекрасный дом.
Однако уже в 1884 году Барбара умерла. Их счастливый брак продлился всего десять лет.
Через несколько лет Грютцнер связал жизнь с Анной Виртман, дочерью мюнхенского военного коменданта. В 1889 году у них родился сын Карл Эдуард. Второй брак оказался несчастливым. Анна, которая была значительно моложе мужа, ушла от него к венскому певцу. Семья распалась, а художник тяжело переживал этот разрыв.
Возможно, именно поэтому Грютцнер с таким упорством создавал на полотнах свой собственный мир, мир, где никто никуда не уходит, друзья всегда собираются за одним столом, в погребе достаточно вина, на полке ждёт любимая книга, а за тяжёлыми дверями монастыря царят спокойствие и добродушный смех.
В последние годы художник неожиданно увлёкся Востоком. Он собирал китайское и японское искусство, интересовался буддийской и даосской философией и даже пытался изучать японский язык. После шумных пирушек его картин он словно искал другую форму покоя, более тихую и созерцательную.
Эдуард фон Грютцнер умер в Мюнхене 2 апреля 1925 года, не дожив двух месяцев до своего 79-летия. Его похоронили на мюнхенском Лесном кладбище.
